Jest wiele różnych rodzajów zwierząt, które zapadają w sen zimowy, a niektóre z nich są lepiej znane niż inne. Ogólnie rzecz biorąc, zwierzęta zapadają w sen zimowy, ponieważ nie są w stanie utrzymać temperatury swojego ciała. Niektóre zwierzęta śpią przez kilka miesięcy i nie jedzą, podczas gdy inne jedzą dużo latem i hibernują przez zimę. W tym okresie oszczędzają również energię.
Niedźwiedzie są tego dobrym przykładem. Latem i jesienią niedźwiedzie podwajają ilość przyjmowanego pokarmu. Kiedy robi się chłodniej, przechodzą w stan letargu i śpią w jamie. Niektóre z tych zwierząt muszą się co jakiś czas budzić, żeby się posilić, ale wiele z nich potrafi pozostać w letargu przez wiele miesięcy. Wiosną znów zaczynają żerować i podwajają ilość spożywanego pokarmu.
Niektóre zwierzęta śpiące zimą to nietoperze, wiewiórki, jeże i żółwie. Zwierzęta te nie przeżyją zimy, jeśli nie będą miały odpowiedniego pożywienia i schronienia. Najczęstszym źródłem pożywienia w zimie są owady. Niektóre ptaki uciekają jednak do cieplejszego klimatu w poszukiwaniu pożywienia. Większość zwierząt, które śpią zimą, znajduje się w letargu lub hibernacji i nie ma wewnętrznych mechanizmów wytwarzania ciepła. Oznacza to, że muszą polegać na otoczeniu, by utrzymać swoją temperaturę. Torpor to stan bezczynności, w którym znajduje się wiele zwierząt, w tym niedźwiedzie, skunksy i ptaki.
Niektóre zwierzęta śpią nawet do ośmiu miesięcy. Inne zwierzęta, takie jak jeże, śpią przez sześć lub siedem miesięcy. Oba rodzaje hibernacji są ważne, ponieważ dają zwierzęciu możliwość zachowania energii. Nawet podczas letargu zwierzę nadal będzie mogło się poruszać.
Wiele zwierząt, takich jak żaby i żaby drzewne, hibernuje. Kiedy zwierzęta nie mają wystarczająco dużo pożywienia, nie są w stanie wytwarzać ciepła. Zamiast tego ich ciało będzie magazynować dodatkowe kalorie w postaci tłuszczu. W miarę gromadzenia się tłuszczu, w pobliżu serca tworzy się brązowy tłuszcz. Tłuszcz ten dostarcza energię do ciepłych organów ciała. Żaby będą miały niższe tętno i niższe tempo oddychania.
Kolibry, zimorodki i sowy należą do wielu małych ssaków, które każdego dnia zapadają w letarg. Z letargu korzystają też węże, u których tempo metabolizmu jest obniżone w celu oszczędzania energii. Podczas letargu zużywają bardzo mało energii i czekają, aż temperatura się ociepli.
Torpor to stan bezczynności trwający wiele godzin. Gdy pogoda zaczyna się ocieplać, kolibry wychodzą z letargu i budzą się. Chociaż ten rodzaj letargu nie wyrządza żadnej szkody, krótkie przebudzenia mogą spowodować wyczerpanie zapasów tłuszczu w zwierzęciu.
Żółwie mogą hibernować przez lata. Te stworzenia są niezwykle delikatne. Mogą przebywać pod wodą lub kopać głęboko w błocie. Aby przetrwać, muszą czekać, aż nadejdzie odpowiedni czas, by wyjść na zewnątrz. Kiedy już to zrobią, wchodzą do wody, żeby oddychać.