Skóra ptaków jest ważną częścią ich ciała. Zapewnia im ochronę przed żywiołami, a także barierę, która utrzymuje ich ciepło. Niektóre ptaki potrafią zmieniać kolor skóry, co pomaga im przystosować się do różnych środowisk. Ptaki mają też grubą warstwę piór, które pomagają im latać i utrzymywać ciepło. Ich skóra składa się z trzech warstw: wewnętrznej, środkowej i zewnętrznej.
Phylogeneza
Skóra ptaków ma grubą warstwę granulek melaniny. Pełni wiele funkcji, takich jak termoregulacja i ochrona przed szkodliwymi substancjami. Zwykła skóra ptaków jest bladoróżowa lub półprzezroczysta. Niektóre struktury na głowie i nogach są strukturalnie kolorowe. Te wyrostki integracyjne różnią się wielkością, kształtem i kolorem.
Wiele ptaków ma duży, twardy, rogowy występ na czubku głowy. Nazywa się to casque. U niektórych gatunków jest on zgrubieniem, a u innych luźnym pokryciem. Na przykład u fularów jest to struktura w kształcie gałki, a u sutannowych w kształcie kolca.
Skład
Skóra ptaków składa się z wielu białek, lipidów i aminokwasów. Struktury te tworzą ważną warstwę ochronną ciała. Pełnią wiele funkcji, od termoregulacji po ochronę sensoryczną. Odgrywają też ważną rolę w tolerancji klimatycznej.
Ptaki mają wyjątkowy gruczoł łojowy. Znajduje się on między skórą grzbietową a mięśniami ciała. Gruczoł ten ma liczne holokrynne pęcherzyki wydzielnicze.
Naskórek ptaków jest cieńszy i prostszy niż naskórek gadów. Posiada warstwę zarodkową podobną do tej u gadów. Jednak naskórek ptaków jest cienki w miejscach upierzenia. Ta cienkość ułatwia rozwój piór.
Pigmenty, takie jak melanina, odkładają się w czarnych granulkach w komórkach naskórka. W połączeniu z innymi pigmentami tworzą efekty kolorystyczne. Melaniny wzmacniają keratyny, a także pochłaniają promieniowanie podczerwone i słoneczne.
Warianty
Ptaki mają bardzo zróżnicowaną strukturę skóry. Do tych typów strukturalnych zalicza się strefy nieopierzone, szlaki piór i łaty. Charakteryzują się one różnymi właściwościami strukturalnymi i mogą być regionalnie modyfikowane.
Naskórek skóry ptaków jest gruby i twardy. Składa się z komórek rogowych, które służą jako bariera dla pasożytniczych mikroorganizmów. Oprócz zapobiegania pasożytom, kontroluje również utratę wody przez skórę. U niektórych ptaków naskórek jest gładki i płaski.
Zmiany na skórze ptaków są ważne na wiele sposobów. Mogą wskazywać na wiek, sprawność fizyczną lub zachowania seksualne. Inne funkcje to termoregulacja, magazynowanie płynów życiowych, zatrzymywanie gazów i patogenów. Niektóre ptaki mają kolorową powłokę. Kolor mogą wytwarzać pigmenty inne niż melanina, w tym karotenoidy.
Wyrostki
Ptaki mają różne rodzaje wyrostków na skórze. Wyrośla te różnią się wielkością, kolorem i kształtem. Zazwyczaj są one trwałe.
Zwykła skóra ptaków jest cienka, półprzezroczysta i bladoróżowa. Jest podobna do skóry ssaków i gadów. Jest jednak cieńsza niż skóra ssaków tej samej wielkości.
Pigmenty, które znajdują się w naskórku, tworzą strukturalne kolory ptaków. Pigmenty te są produkowane przez ptaki tak samo, jak przez inne organizmy. Pigmenty melaniny, które odkładają się w postaci czarnych granulek w komórkach naskórka, tworzą efekty kolorystyczne w sposób widoczny po połączeniu ich z innymi pigmentami.
Regulacja termiczna
Ptaki są zwierzętami ciepłokrwistymi i jako takie muszą regulować temperaturę swojego ciała, aby zachować zdrowie. Temperatura ich ciała jest regulowana na dwa sposoby. Po pierwsze, poprzez zwiększone oddychanie, które pomaga utrzymać wysoki poziom metabolizmu. Po drugie, ptaki polegają na upierzeniu, które zapobiega utracie ciepła z ciała. To pozwala im osiągnąć stan termoneutralności w chłodne dni.
Termoregulacja jest kluczowym czynnikiem w życiu gadów. Do regulacji temperatury wykorzystuje się wiele cech morfologicznych i behawioralnych, w tym upierzenie, włosy i skórę. Jednak u małych ptaków właściwości gatunkowe i środowiskowe również mogą wpływać na zdolności regulacyjne tych ptaków.
Zachowania społeczne lub seksualne
Zachowania seksualne zwierząt mogą przybierać różne formy, ale często ograniczają się do zachowań związanych z reprodukcją. Istnieje jednak również wiele zachowań niereprodukcyjnych.
Jedną z najczęstszych form zachowań seksualnych zwierząt są zaloty. Samice mogą wybierać samca na podstawie długotrwałych interakcji i/lub wskazówek wizualnych. Samce zwykle mają widoczne ozdoby płciowe, a podczas zachowań seksualnych mogą się jaskrawo ubarwić.
Dobór płciowy u ptaków był badany na wiele sposobów. Na przykład niektóre gatunki wykazują kojarzenie asortymantyczne, gdzie pary ptaków z tego samego pokolenia łączą się w pary. Inne wykazują poliandrię.
Innym ważnym aspektem selekcji seksualnej jest selekcja kierunkowa. W tym przypadku efekt selekcji na daną cechę zależy od tego, jak ta cecha jest wybierana.